MENCOBA UNTUK MENGIRIM sesuatu ke luar angkasa dengan menempelkannya pada sebuah balon dan melepaskannya terdengar seperti sebuah rencana yang dibuat oleh seorang anak berusia enam tahun. Faktanya, kami cukup yakin banyak dari Anda mencobanya kembali pada hari itu, hanya untuk menyaksikan penyelidikan Anda tersangkut pada cabang pohon setinggi lima meter. Tetapi ternyata ketika Anda adalah NASA, dan balon Anda yang melambung 1.000 meter ke atas, rencana pra-sekolah itu menjadi platform hebat untuk sains stratosfer.

Awal pekan ini, badan antariksa AS mengirim balon bertekanan tinggi ke angkasa dari Wanaka, Selandia Baru, dengan harapan meningkat bahwa ia akan tetap di sana dan mengelilingi dunia selama 100 hari atau lebih — waktu penerbangan sekitar dua kali dari rekor saat ini yang dapat di lihat di blog kami. Sepanjang perjalanan adalah Compton Spectrometer and Imager (COSI), teleskop sinar gamma yang dikembangkan oleh para ilmuwan di UC Berkeley.

Tetap tinggi selama 100 hari adalah masalah yang cukup besar. Balon sebelumnya mengandalkan sinar matahari untuk menjaga agar gas di dalamnya memanas secara termal — cukup panas untuk mengapung. Masalahnya adalah matahari terbenam. Ada pekerjaan di sekitar, seperti peluncuran dari Antartika selama musim panas ketika sinar matahari konstan, tetapi masalah infrastruktur saja berarti bahwa benua paling selatan tidak akan pernah menjadi tempat yang ideal untuk mendirikan toko.

Tetapi jika Anda membuat sistem tertutup dan bertekanan, balon itu tidak terikat pada energi matahari untuk mengangkatnya, yang memberi NASA lebih banyak lokasi peluncuran untuk dipilih. Jika semuanya berjalan dengan baik, penerbangan Wanaka akan membuktikan bahwa teknologi balon super tekanan mampu melakukan penerbangan yang konsisten dan durasi lama yang dibutuhkan instrumen ilmiah jika mereka akan mengumpulkan data yang bermakna.

Steven Boggs dari UC Berkeley menyebut ini kelinci percobaan tiup yang sangat bertekanan. Jika berhasil, itu akan memberi ilmuwan seperti dirinya wawasan yang lebih dalam tentang fisika nuklir. Sebagai contoh, COSI mendeteksi radiasi gamma yang dipancarkan ketika elemen-elemen baru diciptakan — sesuatu yang terjadi ketika sebuah bintang Hulks keluar, menjadi supernova, dan menempatkan benda-benda itu di pusatnya di bawah tekanan luar biasa dan suhu tinggi. “Anda tidak akan pernah bisa menciptakan kembali kondisi ini di Bumi,” kata Boggs. “Jadi kita menggunakan kosmos sebagai laboratorium kita untuk menguji pemahaman kita tentang fisika nuklir.”

Teleskop sinar gamma Boggs dirancang khusus dengan memikirkan balon bertekanan super. Tetapi mengapa bahkan menggunakan balon sama sekali? Tentu, sains selalu memiliki ruang untuk imajinasi, tetapi balon itu rewel: Para ilmuwan telah turun di Wanaka menunggu kondisi angin yang tepat sejak minggu kedua Februari. Banyak pilihan lain (seperti satelit) tidak cenderung jatuh ke bumi setiap kali matahari terbenam, juga tidak ada pada cuaca atmosfer.

Balon itu murah. Bahkan balon yang sangat besar, diisi dengan helium yang jarang ditemukan. Jauh lebih murah daripada satelit. Dan balon lebih mudah dibangun, yang, dikombinasikan dengan biaya rendah, menjadikannya demokratisasi ilmu ruang yang hebat. Ditambah lagi, meluncurkan balon membutuhkan jauh lebih sedikit birokrasi daripada menembakkan roket, mengurangi waktu persiapan untuk setiap misi.

“Ini adalah tempat pelatihan yang bagus untuk generasi berikutnya,” kata Debbie Fairchild, kepala Kantor Program Balon NASA. “Mereka dapat merancang, membangun, dan menerbangkan proyek mereka dalam periode waktu PhD mereka. Kami memiliki mahasiswa pascasarjana yang sebenarnya menjaga muatan mereka sebelum diluncurkan, yang merupakan sesuatu yang tidak akan mereka lihat selama bertahun-tahun jika kami harus mengirim mereka di satelit. ” Dan di samping itu, setiap peluncuran adalah kesempatan bagi para ilmuwan untuk berhubungan kembali dengan anak batin mereka.